Branson está al frente de un conglomerado de 360
empresas de telecomunicaciones, televisión, transporte, productora de discos y servicios financieros, con presencia en 50 países, y se impuso por un buen margen en una encuesta con otros 250 nombres del mundo de los negocios, así como abogados o directores. "Él tiene sus críticos, pero este es un homenaje a su longevidad y su impacto a través de un gran número de industrias", dijo Dominic O’Connell, editor de negocios del periódico a cargo de la encuesta.
Los orígenes de Virgin, la octava marca más conocida del planeta, se remontan a 1971, cuando Branson abrió una tienda de discos en Oxford Street y cuyas ventas le llevaron a convertirse en millonario con apenas 23 años y a ser incluso hoy en día el sexto hombre más rico de Reino Unido, con una fortuna valorada en 2013 en unos 4.000 millones de euros, si bien tiene su residencia fiscal en las Islas Vírgenes.
Si para muchos británicos Branson es el líder que más admiran, para el propio empresario es Steve Jobs, fundador de Apple. En palabras de Branson, Jobs creó una "compañía global brillante" y creó "una gran marca y una gran empresa" y recuerda en las entrevistas que "no hay atajos o recetas mágicas para el éxito, o si los hay, yo no los he encontrado todavía".
Hace apenas unos días, el carismático Branson decidió anunciar a bombo y platillo en su web, una especie de diario en el que escribe sus opiniones y detalles de su agenda, que dará a todo su personal días ilimitados de vacaciones.
Esta nueva política de "tomar vacaciones cuando quieran y el tiempo que quieran", sin necesidad de aprobación, está dirigida a los 170 miembros de las sedes de las oficinas de Virgin en Estados Unidos y Reino Unido, si bien los 50.000 empleados restantes no dispondrán de esos privilegios.
El único matiz que dejó claro Branson es que parte del supuesto de que "asumimos que ellos solo lo van a hacer cuando se sientan 100% cómodos con el estatus del proyecto que manejan y que su ausencia no afectará al negocio, o a sus carreras".
Branson es también conocido por sus afición por volar al espacio en un futuro cercano y por su entusiasmo en hacer negocio a través de Virgin Galactic, fundada en 2004. El proyecto se ha retrasado varias veces desde que en 2007 se fijase como la fecha para llevar a clientes de pago al espacio y este mismo año Branson dijo que a finales de este año sería posible estar a bordo de un viaje espacial con Virgin.
Sin embargo, estamos ante un nuevo retraso y en la lista de espera están incluso actores y famosos como Leonardo DiCaprio, Katy Perry y Stephen Hawking, quienes pagaron un depósito del billete fijado en unos 250.000 dólares para un viaje de dos horas y media hora a las afueras de la atmósfera, a unos 60 kilómetros sobre la Tierra.
Branson está casado en segundas nupcias con Joan, con quien tiene dos hijos, Holly y Sam. El matrimonio tuvo uno antes, que nació prematuro y falleció a los pocos días nacer. "Fue un momento triste", reconoce en inglés, quien se crió en un pueblo de Surrey, en el suroeste de Inglaterra. "Mi familia lo es todo para mí, mucho más que los negocios", suele decir Branson, quien será abuelo por partida doble en 2015.