La empresa aeronáutica brasileña Embraer, que fabrica aviones comerciales, militares y ejecutivos, viene asociándose con empresas y organizaciones de varios países para acelerar el ecosistema de movilidad aérea urbana (UAM, por sus siglas en inglés). Los acuerdos más recientes, firmados en junio, suponen la fabricación y puesta en marcha de 250 vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) para las empresas Helisul Aviation y Halo. 

Helisul -que compró 50 de esos “autos voladores”- es una empresa brasileña (uno de los más grandes operadores de helicópteros de Latam) y Halo (que compró 200) tiene una fuerte presencia en los mercados de taxis aéreos de helicópteros en EE.UU. y Reino Unido. “Confiamos en que esta alianza tendrá un impacto positivo para muchos usuarios futuros y permitirá que ambas empresas hagan crecer sus negocios de manera exponencial”, dijo Andre Stein, presidente de Eve Urban Air Mobility, la unidad de Embraer creada para desarrollar esas soluciones. 

“Este pedido representa una gran apuesta en el mercado y la industria de UAM, y posiciona a HALO como el socio de lanzamiento en el Reino Unido y EE.UU.”, comentó el portal especializado AviaciOnLine, respecto del pedido de los 200 “autos voladores” a la fábrica brasileña. 

Trazando caminos en el aire 

Las compañías están dedicadas ahora a construir la infraestructura para el uso de esos vehículos utilizando su experiencia con taxis aéreos en Brasil. Una de las experiencias, cubierta por Dirigentes, preveía la adaptación del modelo Uber a las rutas aéreas. Esa visión apunta a una concomitante reducción de costes para el usuario final, condición que preanuncia un posible conflicto con las compañías ya instaladas del mismo modo en que ocurrió con los taxis terrestres tradicionales. 

Para “validar parámetros que podrán aplicarse a las futuras operaciones de eVTOL”, Eve y Helisul planean realizar una primera prueba de concepto utilizando helicópteros, explicó Embraer en un comunicado a la Comisión de Valores Mobiliarios (CVM). “Cien por ciento eléctrico y silencioso”, remarca un video con el que Eve presenta sus modelos “centrados en el ser humano”, dotados de sistemas fly-by-wire (FBW) de quinta generación, y la inteligencia para operar flotas, con soluciones “para el cielo del futuro”. 

Dónde está el piloto 

El sistema FBW (siglas en inglés de “pilotaje por cable”) reemplaza los controles manuales convencionales de un avión con una interfaz electrónica y es la tecnología base para la navegación autónoma de estos modelos. También es la principal fuente de temor de pasajeros. “Sienten miedo de volar en un taxi sin piloto y viajan todos los días en un metro comandado por robots”, le dijo a Dirigentes un chofer de Uber que afirmó conocer las experiencias piloto en São Paulo.

Se espera que las entregas de los modelos comiencen en 2026. No ha habido aún una presentación oficial de alguna estrategia de adopción por parte de las autoridades de tránsito de esta megalópolis de doce millones de habitantes y más de cinco millones de coches. En el corto plazo, ningún país de Sudamérica incorporará la tecnología eVTOL, apunta una investigación encargada por Horizon Aircraft, empresa aeroespacial que apuesta por soluciones híbridas para construirse un lugar en ese incipiente mercado. 

“Es fundamental volar de manera tradicional y aterrizar o despegar verticalmente si así lo necesitas”, declaró recientemente su CEO, Brandon Robinson, a la publicación Aviation Today en alusión a su modelo Cavorite X5, un híbrido de eVTOL y avión de alas.

Inversiones 

Contrariando esa prospección, la Vertical Flight Society -VFS, sociedad de helicópteros fundada en 1943 con más de 100 corporaciones miembros declarados en la actualidad, reuniendo industria, academia y gobierno- señala que el sector está en acelerado desarrollo. En un simposio realizado en enero, al abordar las alianzas para el desarrollo de infraestructura de movilidad aérea urbana en Latam, Jaunt Air Mobility y Varon Vehicles anunciaron su plan de instalar “vertiports” dentro y fuera de centros urbanos para aliviar el tránsito. 

Jaunt Air y Varon ya están trabajando con la autoridad de aviación civil de Colombia y una serie de socios de la industria regional para desarrollar tal infraestructura y prevén las primeras pruebas para 2023, reporta la publicación especializada AeroMarket. “Empresas de todo el mundo que buscan tener éxito con eVTOL recurren a VFS”, dijo Mike Hirschberg, director ejecutivo de esa sociedad, señalando que más allá del impacto económico de la pandemia, la inversión en eVTOL crece. 

A razón de mil millones de dólares al año, el sector ya acumula cinco mil millones tanto para el desarrollo de vehículos aéreos como de los sistemas de navegación que supone la tecnología eVTOL en todo el espectro aeronáutico. La mayor parte de la inversión, sin embargo, no proviene de la industria aeroespacial tradicional, sino “de inversores externos que perciben el potencial del mercado de la movilidad aérea urbana y de los más diversos vehículos en desarrollo”, concluye un informe del sector.