Todas las crisis económicas replantean el paradigma económico, con la consiguiente modificación de los modelos de producción vigentes en ese momento. Basta con echar la vista doce años atrás, cuando se produjo el estallido de la crisis financiera global, y analizar cómo ha cambiado la manera de consumir. Si bien compañías como Netflix, Amazon o en el caso de España, Idealista, existían mucho antes, su crecimiento exponencial no se produjo hasta hace un par de años. Y, a raíz de ellas, un largo elenco como puede ser Glovo, Cabify o Airbnb que han dado lugar a nuevos modelos de consumo. En muy poco tiempo, conceptos como economía colaborativa, teléfono inteligente o comercio electrónico han configurado un nuevo mapa en el ecosistema empresarial. 

Del mismo modo que un pesimista ve el vaso medio vacío y el optimista medio lleno, detrás de todas ellas se esconde un líder que supo vislumbrar y anticiparse a los cambios que se producían en el mundo. La innovación unida al objetivo de satisfacer una demanda que no estaba cubierta fue lo que condujo a sus dirigentes a desarrollar una start-up. Traducido al castellano como empresa emergente, se trata de compañías de reciente creación o muy jóvenes que emplean la tecnología por bandera y presentan un gran potencial de “crecimiento y escalabilidad”.

Llegados a este punto, la cuestión radica en por qué han adquirido tanta importancia en el ámbito corporativo. Según recoge Santalucía Impulsa, el programa de innovación abierta del grupo asegurador que lleva su nombre, la respuesta reside en la capacidad de las start-ups para “transformar el entorno y resolver problemas complejos”. Es decir, con las herramientas disponibles en el ámbito tecnológico como, por ejemplo, la inteligencia artificial o el Internet de las Cosas (IoT) son capaces de desarrollar “nuevas propuestas de valor ligadas a una idea de negocio”, además de producir “cambios disruptivos” y reinventar el sector en el que operan. Otra de las razones de su relevancia radica en el impulso de nuevos modelos de negocio, por su capacidad para “aportar soluciones innovadoras” y estar al corriente de las tendencias de mercado. Al ser la tecnología un componente inherente a su condición, suponen un impulso para la transformación digital de las empresas, por lo que no es casual el interés que despiertan entre las grandes corporaciones.

En todos los sectores han proliferado empresas de este tipo guiadas por la misión de cubrir una necesidad y mejorar los procesos existentes, incluso con nombres propios. Es, por ejemplo, el caso del ámbito legal, que se acuñan bajo el acrónimo legaltech, las finanzas (fintech) o la educación (edtech). Aunque cabe destacar que no en todas las áreas se ha alcanzado el mismo grado de madurez. Según la cuarta edición del informe Startup Ecosystem Overview 2019, elaborado por Mobile World Capital de Barcelona, a finales de 2018 se contabilizaban 4.115 start-ups en España. De esta cantidad, Madrid y la ciudad condal concentran el grueso con 1.235 y 1.197 compañías emergentes respectivamente, lo que les sitúa entre los diez principales hubs europeos por número de empresas de este tipo. En concreto, en la quinta y sexta posición. Lo llamativo de ese estudio fue que, por primera vez, se superó la barrera de los mil millones de euros de inversión (1.300 millones), con las dos ciudades anteriormente citadas como principales protagonistas.  

Dos ejercicios después y con una pandemia de por medio, la economía mundial se ha visto alterada y, con ella, el crecimiento de las start-ups. Los datos recabados por la Fundación Innovación Bankinter arrojan que la inversión en start-ups se reactivó en el segundo trimestre de 2020 con el número de operaciones marcando “récord” de los dos últimos años y una “clara tendencia desde marzo”, pero un menor volumen de inversión captado. En este sentido, la cantidad ha aumentado un 10,2% entre abril y junio en términos intertrimestrales, pero cae más de un 44,4% con respecto al mismo periodo del año anterior. De las 74 operaciones producidas en el segundo trimestre del año, ninguna de ellas ha sido superior a los 50 millones de euros. Cabe destacar que en las mismas fechas del año pasado Glovo llevó a cabo una ronda de financiación de 150 millones. Con todo ello, los 220 millones captados “no se alejan mucho” de la media del importe obtenido desde 2018 (257 millones).

No ha ocurrido así en el caso de los inversores profesionales, especialmente fondos de venture capital, que han incrementado de manera “importante” sus principales magnitudes en comparación con el trimestre anterior, tanto en volumen (+312.9%) como en número de operaciones (+55%). “El análisis del segundo trimestre del año demuestra mejores noticias de las esperadas, dado que no se ha producido la tan temida caída de actividad que vaticinaban los datos del pasado marzo”. En cualquier caso, los analistas de Bankinter consideran que algunas de las operaciones cerradas en el segundo trimestre podrían haberse negociado antes de la pandemia, por lo que invitan a un “cauteloso optimismo, dado que la caída en términos de volumen se produce por la ausencia de megarrondas y, sin embargo, se percibe una gran actividad en operaciones de inversión, creciente desde marzo”, precisan. En total, la inversión ha pasado de los 563 millones entre enero y junio de 2019, a los 421,5 millones en los seis primeros meses del año, que se traducen en un descenso del 25%.

Por su parte, en un estudio realizado por IESE Business School y CaixaBank sobre el ecosistema emprendedor en España y Portugal de manera conjunta, se desprende que tres de cada cinco start-ups de la región crecieron a una tasa de tres dígitos con un incremento medio del 196% entre 2018-2019. Estos datos se basan en una muestra de 993 compañías que han participado en la 13º edición de los premios EmprendedorXXI. Esta convocatoria se centra en las empresas de nueva creación, es decir, que llevan menos de dos años en el mercado. Lo llamativo del informe es que todas ellas generan casi 7.000 puestos de trabajo y ofrecen un “producto o servicio nuevo y un modelo de negocio innovador”. Otro de los aspectos que ha llamado la atención ha sido su presencia internacional, ya que casi la mitad vende en otros países, frente al 37% de la edición anterior y lo hacen, además, de manera diversificada. 

Respecto a la financiación, las compañías analizadas han conseguido captar más de 700 millones de euros desde su fundación, en su mayoría (500 millones de euros) de capital. En este sentido, para un 56% de las empresas analizadas, el dinero proviene principalmente de fondos propios. 

En cuanto al perfil de emprendedor, la radiografía que realizan es la de una persona con formación superior, experiencia laboral y visión internacional. De hecho, uno de cada cuatro ha lanzado más de tres start-ups antes del proyecto actual. Es destacable que solamente un 27% del total de fundadores son mujeres y se concentran en compañías relacionadas con el sector de la atención médica y la educación. Destaca también el comportamiento que presentan en función de la estrategia fijada: crecer o ser rentables. En el primer caso, el fundador busca cubrir una demanda mientras que, en el segundo, además de satisfacer una necesidad, buscan ser fuertes en su mercado principal y suelen financiarse con fondos propios de familiares y amigos.