El crecimiento económico ha estado ligado tradicionalmente al sector secundario o industrial, pero cada vez son más los estados que han adoptado modelos en los que el turismo es el motor de su economía. Estos países dependen en gran medida del tercer sector para crecer, ya que buena parte de su PIB está ligado a la llegada de visitantes y su gasto en el territorio. El Foro Económico Mundial ha publicado su informe 'La competitividad del turismo en 2017' en el que señala cuales son las principales potencias turísticas (por el volumen de su industria) y qué países dependen en mayor medida de esta actividad (más de un 7% de su PIB está ligado al turismo). En el top 10 de los países que mayores ingresos generan por el turismo se sitúan a la cabeza Estados Unidos (449.000 millones), China (206.000 millones) y Alemania (120.500 millones). España se sitúa en el puesto noveno (63.500 millones), en una lista que completan Japón, Reino Unido, Francia, México, Italia y Brasil.

Por otro lado, los países que más dependen de está actividad en función de su PIB son: Malta (15%), Croacia (15%), Tailandia (9,3%), Jamaica (8,9%) e Islandia (8,2%). El estudio observa que muchos de los países de esta lista están en proceso de desarrollo o son relativamente pequeños en términos de población. Es el caso de Islandia, uno de los países más pequeños del mundo (332.529 habitantes), que recibe en un año más visitantes que el conjunto de sus residentes.

En el otro extremo, sólo existen ocho países con una industria turística inferior al 2% del PIB. Ucrania (1,4%), Rusia (1,5%), Polonia (1,7%), Canadá (1,8%), Corea del Sur (1,8%), Holanda, Taiwan y Luxemburgo completan esta lista. Otra tendencia es que las seis principales industrias turísticas por volumen de negocio son las seis economías más grandes del mundo (Estados Unidos, China, Alemania, Japón, Reino Unido y Francia), aunque su dependencia en términos de PIB no supera en ningún caso el 5%.