Seamos realistas: elegir Niseko United como destino de nieve es poco menos que una frivolidad, al menos desde el punto de vista del esquiador o snowboarder acomodado. Los que busquen enormes desniveles, pistas recién pisadas y remontes modernos, lo encontrarán en cualquier estación de Los Alpes. El que se conforme con pistas decentes, cercanía a casa, solecito y postureo après esqui, dispone de las más que correctas estaciones de España y Andorra.

Seamos sinceros: El que esté dispuesto a recorrer 10.000 kilómetros hasta este resort ubicado en la isla septentrional de Japón, Hokkaido, sólo busca una cosa: powder, la mejor nieve del mundo. Por ello cada vez son más los europeos, norteamericanos y, por supuesto, australianos y neozelandeses que eligen el gran destino nipón del powder, Niseko United, que integra 4 zonas conectadas: Annapuri, Niseko Village, Hirafu y Hanazono.

Los puristas de la materia aseguran que se puede encontrar nieve todavía de mejor calidad en otros rincones del planeta tierra. No lo discutimos, pero lo que hace única a Niseko United es la media anual de precipitaciones, siempre por encima de 15 metros por temporada. Eso sí es realmente difícil de encontrar, salvo que se disponga de un helicóptero, miles de euros en el bolsillo y se viaje a Alaska o Siberia.

Precisamente de esta helada región rusa es de donde provienen las borrascas hacia Hokkaido. Éstas, al pasar por el Mar de Japón, se refuerzan con la humedad que descargan en forma de nieve, mucha nieve, al encontrar las primeras montañas, o más bien volcanes, porque Niseko United se asienta sobre el volcán Annapuri, de 1.308 metros de altura. Puede parecer escasa la altura, aunque es suficiente. Ya lo advertimos, el que busque grandes desniveles que vaya a Francia o Suiza, pero os aseguramos que es más que correcta. ¿Por qué? Pues porque durante los meses de enero y febrero, literalmente, no para de nevar. Si, nieva todo el día y la niebla es tónica habitual, ya lo anticipamos: el que busque esquiar y volver moreno el lunes al trabajo, que se quede en España.

Por ese motivo cada día encontraremos nieve fresca y recién caída. Ojo, porque cantidades ingentes de nieve no significa abrir huella constantemente....es aquí donde conviene destacar una de las primeras reglas del esquiador de Backcountry: el que buen powder quiere, buen pateo tiene. Y a esto añadimos: y buen madrugón, porque la cola para ser el primero en ascender en la góndola de Hirufu comienza a formarse desde las 08:00 de la mañana, media hora antes de que abra el remonte.

Niseko United está conformada por cuatro áreas, Annupuri, Village, Grand Hirafu y Hanazono, que suman una superficie de 325 hectáreas, con 55 km esquiables. Todas ellas ofrecen múltiples opciones de descenso, tanto en pista (61) como fuera de ellas. Todas ellas están interconectadas y unidas bajo un solo forfait por un precio que ronda los 50 euros al día, similar a los estándares del resto del mundo. Además hay varios snowparks con múltiples módulos donde demostrar las habilidades, con saltos y barandillas.

Pero hay que insistir en que el que viaja a Niseko lo hace en busca del fuera de pista y aquí es donde destaca la principal atracción de Niseko: sus famosas gates, aunque hay que tener presente que una de ellas, la número 6 se encuentra emplazada en la vecina Moiwa, sin acceso por remonte.

Las gates son lugares controlados y señalizados, pero sin pisar, perfectos para el freeride. El acceso a estas puertas al cielo del powder suele venir después de unos minutos de caminata, salvo alguna excepción, como la gate 11, a la que se accede a través de un desvencijado aunque práctico telecuerda. Esto hace que pocos principiantes de aventuren a descenderlos.

Decíamos que las gates están controladas y en su entrada hay puntos de verificación para comprobar el equipo: Imprescindible equipo anti-avalancha con arva, pala y sonda. No hace falta mencionar para que practicar Backcountry la seguridad es lo primero. También es muy importante los esquís que elijamos, teniendo en cuenta las condiciones de nieve y que el fuera pista es de los mejores del mundo, siempre elegiremos unos con un patín no inferior a 100 mm.

Guía: Para practicar el backcountry hay que mezclar buen nivel de esquí y espíritu aventurero. Ahora bien, esquiar fuera de pista en un sitio que no conoces y en el que la nieve alcanza esos espesores

Sin un guía que conozca bien la montaña y las condiciones no es de aventureros intrépeidos es, más bien, de irrespnsables o de locos.

En La Grave, Francia, aprendimos de su importancia. Para disfrutar y exprimir al máximo Niseko United decidimos ponernos en las manos de James Winfield, gran esquiador, que atesora 10 temporadas en la estación y que sabrá exactamente ajustar las rutas a tu nivel para que saques el máximo partido de la nieve.

Con él hicimos 3 o 4 descensos absolutamente inolvidables: Dos desde la cota máxima, tras una ascensión de aproximadamente media hora caminando con los esquís en la mochila. Uno por la cara norte y otro por la este, llegando a Annapuri y Hanazono respectivamente. En ambos casos hallamos lo que veníamos buscando: metros y metros de nieve pura sobre la que descender flotando, abriendo cada uno su propia huella. Con magníficos tramos entre-pinos y en el caso de primer descenso un divertido tubo sobre el que practicar algún truco. En el maravilloso descenso que desemboca en Hanazono espera una buena caminata de vuelta, cuesta arriba, pero ya se sabe, una vez, quién buen powder quiere....

Las ya mencionada gate 11 así como la popular número 3, conocida como waterfall por la cascada que se deja a un lado también proporcionaron buenas sensaciones sobre el powder, así como el bosque emplazado a la izquierda de Hirafu tras una breve travesía sobre esquís.

Los que no quieran rascarse el bolsillo (entre 400 y 600 euros por jornada y grupo) pueden disfrutar de las gates en solitario con prudencia y siempre siguiendo las instrucciones y consejos del personal. En Japón no se andan con tonterías y el que no respeta las reglas se queda sin forfait. Otra de las ventajas de Niseko es que aunque parte del grupo quiera descender pistas, siempre encontrará divertidos espacios entre pinos ubicados entre pistas y en sus laterales. Eso sí, su cercanía a pistas propicia que estos zigzagueantes descensos entre pinos se lleven a cabo por rutas muy trilladas, aunque dependerá de la nieve que haya caído.

Otra de las particularidades de Niseko United es el esquí nocturno. Desde las 08:30 de la mañana hasta las 20:30 de la tarde. 12 horas de esquí sin parar que generará que a más de uno le quemen los cuádriceps y le ardan las rodillas. La iluminación es muy potente y permite incluso efectuar bajadas fuera pista.

A menos de una hora en coche de Niseko United se ubican otras pequeñas estaciones que son una maravilla y apenas son conocidas. Esto propicia que poca gente las visite y que las condiciones de nieve sean óptimas. Son una gran opción para una excursión de un día.

Moiwa: pequeña estación cerca de Annupuri. A apenas 20 minutos de Hirafu Village. Se puede llegar esquiando pero no volver.

Rusutsu: Una perla a apenas 40 minutos de Hirafu y con fuera de pistas alucinantes.

Kiroro: Pequeño resort emplazada a una hora por carretera de Niseko y quizá la que mejor nieve posee.

Esto en cuanto al esquí, que es lo que fundamentalmente hemos venido a hablar aquí. Aunque no se puede dejar de señalar algunos aspectos mágicos de esta experiencia de esquiar en Niseko United: gastronomía variada y a precios razonables: Ramen, Cangrejo, Sushi, Yakitori, Arroz, Tempura, Ostras, Carne de Venado,... la experiencia relajante en un típico onsen japonés o la extensión del viaje para descubrir la deliciosa locura ordenada de la capital de Japón, Tokio o la exquisita tradición que emana de Kioto, la antigua capital. Todo regado por litros de sake, birus (cerveza) y el colofón de la carne de Kobe de la raza Wagyu o el mortalmente venenoso fugu o pez globo. Siempre alucinando con la excentricidad y simpatía del pueblo japonés. En efecto, esquiar en Niseko es algo más que uno de los mejores destinos de Powder del mundo, por si decir esto fuera poco.