El impulso de las administraciones de todo el mundo y el interés de las nuevas generaciones, ha atraído la atención de la comunidad inversora al sector de las energías renovables, con el objeto de apoyar la transición energética. 

Entre 2004 y 2020, las inversiones en energía renovable a nivel mundial pasaron de 32 mil millones a 359 mil millones de dólares, siendo la inversión en energía eólica y solar las principales precursoras. Para 2021 se espera que representen el 70% del total de los 530 mil millones gastados en toda la capacidad de nueva generación. 

Si bien esta es una buena noticia, es fundamental que los gobiernos, las empresas y los inversores se aseguren de que la transición sea justa y no se produzca a expensas de los ciudadanos ni del planeta. Es sabido que la industria ha prosperado gracias a unas cadenas de suministro con costes más bajos, un marco regulador adecuado y donde gran parte de la inversión se concentra en la República Popular China.

El Centro Helena Kennedy de la Universidad Sheffield Hallam de Reino Unido ha publicado recientemente un artículo donde se pone el foco de atención en los vínculos entre las empresas solares, ubicadas en Xinjiang, y el trabajo forzoso. Según la Organización Internacional de los Trabajadores, el trabajo forzoso es la labor que se realiza de manera involuntaria y bajo amenaza de un castigo. Se refiere a situaciones en las cuales personas están forzadas a trabajar mediante el uso de violencia o intimidación, o por medios más sutiles como una deuda manipulada, retención de documentos de identidad o amenazas de denuncia a las autoridades de inmigración.

El principal argumento de los investigadores es que el gobierno regional ha atraído a muchos fabricantes de polisilicio mediante la concesión de una serie de incentivos fiscales y económicos desde 2015. Los fabricantes que invierten en la región tienen pocas oportunidades de evitar los programas del gobierno local conocidos como “exceso de mano de obra” y “transferencia de mano de obra”, un programa por el que el gobierno chino asigna trabajos en zonas concretas de Xinjiang en un entorno de coerción sin precedentes, respaldado por la amenaza constante de reeducación e internamiento ya que los trabajadores no pueden rechazar o abandonar estos trabajos. El propio gobierno chino reconoce 2,6 millones de traslados en noviembre de 2020, que involucran principalmente a las minorías indígenas uigures y kazajas.

Este documento se centra en la industria de la energía solar, y revela las formas en que el trabajo forzoso en la región de Uigur puede impregnar toda una cadena de suministro y llegar a los mercados internacionales, porque el 95% de los módulos solares se basan en un material primario: polisilicio de grado solar. Y el 45% del suministro mundial de polisilicio proviene de la región de Uigur. 

Además, se da la circunstancia de que todos los fabricantes de polisilicio de la Región Uigur han informado de su participación en programas de transferencia de mano de obra y / o son abastecidos por empresas de materias primas que sí lo han hecho.

En 2020, China produjo un 30% adicional del polisilicio del mundo además del producido en la región de Uigur, una proporción significativa del cual también puede verse afectada por el trabajo forzoso en la región de Uigur

Los requisitos actuales de los programas para la energía solar y renovable no exigen que las empresas investiguen o certifiquen toda la cadena de suministro de un producto.

La Unión Europea, Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá, han anunciado en los últimos meses sanciones contra altos cargos chinos por las violaciones de derechos humanos contra la minoría Uigur en la región de Xinjiang y elevar la presión sobre Pekín por su política en relación con los uigures.

El trabajo forzoso no es el único riesgo del sector solar en Xinjiang: el informe también revela el impacto ambiental dañino de la producción de paneles solares en la región. Para crear polisilicio para paneles solares, las materias primas deben purificarse a temperaturas extremadamente altas.

A medida que más inversores acuden en masa a la inversión ESG y buscan oportunidades de energía renovable ecológica para ayudar a frenar el cambio climático, es probable que no sepan que pueden estar contribuyendo inadvertidamente a emisiones de carbono peligrosas y a la vulneración de derecho humanos.

Energía alternativa y su reciclaje

Otro aspecto para tener en consideración a futuro es el problema de la insuficiente innovación e inversión en sistemas de economía circular que permitan reciclar o reutilizar los principales componentes utilizados en las energías alternativas como la solar, eólica o eléctrica. 

La Agencia Internacional de la Energía Renovable (IRENA) estima que en 2030 se producirán 78 mn de toneladas anuales de residuos derivados de las placas solares y 720.000 Tm de gigantescas turbinas eólicas. La razón para que, si seguimos a ritmos de crecimiento como los actuales se produzca esta situación es muy simple: no compensa encontrar soluciones de economía circular. Por poner un ejemplo, los paneles solares están compuestos en su mayoría de cristal (la proporción de materiales valiosos como la plata, por ejemplo, es muy baja); el coste de reciclar cristal en EEUU se sitúa en 20-30 USD/Kg frente al 1-2 USD/Kg que supone enviarlos al vertedero. Y no olvidemos el impacto que tendrá el crecimiento del uso del coche eléctrico, con tasas anuales del 40% frente al 5% de baterías que se reciclan en la actualidad. 

En Portocolom nos gusta decir que la sostenibilidad no es un mundo de blancos o negros y poner sobre la balanza todas las variables puesto que cada acción que se tome en este camino hacia un mundo más justo con la sociedad y el medio ambiente tendrá un impacto directo e indirecto, positivo, pero también negativo, en otros aspectos. La clave está en tomar decisiones informadas y buscar la solución óptima para el futuro, con los recursos con los que contamos.