¿Qué se esconde tras la primera economía del mundo?

Nominalmente, como se suele medir el PIB, Estados Unidos sigue teniendo una economía mucho más grande que la China (17,4 billones de dólares frente a 10,9). Sin embargo, un mismo dólar no adquiere la misma cantidad de bienes y servicios en todos los países por lo que, midiendo su poder adquisitivo, China alcanza los 17,6 billones superando a EE.UU.

¿Significa esto que podemos bautizar a China como la primera economía del mundo con todas las letras? No. Para empezar, China todavía ronda el puesto número cien en renta por habitante a nivel mundial. En términos nominales, como decimos, aún sigue siendo la segunda economía del mundo (Estados Unidos la supera en 6,5 billones de dólares). Y el poder adquisitivo, al final, lo que esconde es una anomalía en los precios y tipos de cambio. Si China pasa de 10,9 billones nominales a 17,6 en paridad adquisitiva esto significa que con un dólar se pueden adquirir más cantidades del mismo bien aquí, por ejemplo, una hamburguesa Big Mac. Continuemos, si les parece, con este razonamiento a ver si encontramos alguna disfunción en los precios o tipos cambiarios del Dólar / Renminbi (RMB). Un Big Mac, en cualquier hamburguesería de Estados Unidos, cuesta 4,80 dólares. En China, sin embargo, lo podemos encontrar por 16,9 RMB. Considerando que un Dólar se cambia  estos días por 6,17 RMB en los mercados de divisas, el Big Mac estadounidense es significativamente más caro (4,80 * 6,17 = 29,6 RMB). O sea, un Big Mac estadounidense es 13 renminbis más caro que otro idéntico comprado en China.

Está claro, por tanto, que la mayor capacidad adquisitiva del dólar en China nos permite obtener una cifra de PIB-PPA más alta. Pero ¿No debería un dólar poder adquirir la misma cantidad del mismo bien allá donde nos encontrásemos? Sin duda ninguna, ese sería el escenario perfecto, y lo demás son distorsiones que se deben ir corrigiendo. En China, por ejemplo, el Big Mac debería ser más caro. Y, si resulta que en términos nominales vale 16,9 RMB, un hipotético arbitraje debería apreciar su divisa hasta alcanzar un equilibrio entre los precios de ambos países. Tiene sentido si pensamos que los estadounidenses preferirán comprar un Big Mac en China para ahorrarse algunos dólares ¿No? Esta decisión racional implicaría cambiar dólares por renminbis, lo cual apreciaría el Renminbi hasta igualar el precio en China y Estados Unidos. Dicho equilibrio, dentro del mercado de los Big Macs, se alcanzaría con un Dólar igual a 3,52 RMB (tras dividir 16,9 renminbis entre 4,8 dólares). Lógicamente, nadie en Kansas se iría hasta Pekín para comer un Big Mac, pero sirva este ejemplo como aproximación imperfecta a una realidad hoy distorsionada.

Si un dólar valiera 3,52 renminbis, y no los 6,17 que marca el tipo de cambio actual, China hoy no sería la primera economía del mundo en PIB-PPA. Sencillamente porque ya estaríamos hablando de términos nominales y por paridad adquisitiva como dos magnitudes idénticas. Y con la apreciación del tipo cambiario, y/o aumentos en los precios, el PIB nominal se supone que sería más pequeño (menos exportaciones etc..). Sin mantener el tipo de cambio artificialmente devaluado, China sólo podría acercarse a Estados Unidos aumentando la productividad, bien mediante una transformación sectorial o exportando tantos bienes como ahora pero con un valor agregado mayor. Por tanto, ser la primera economía del mundo en términos de PIB-PPA no significa nada. Sirve, quizás, para evidenciar las reformas que debe acometer China si algún día desea adelantar de verdad a EEUU.