Cuando, la semana pasada, las autoridades locales ya habían decidido cerrar fronteras, escuelas y prohibir reuniones, los productores chilenos de litio aún consideraban que la pandemia no tendría un «impacto material significativo» en su producción. Los casos eran 181.
«Estimamos que el impacto en nuestras operaciones no es significativo», dijo, el 17 de marzo, la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM, privada), después de informar que, no obstante, había tomado medidas para «mitigar el impacto en sus equipos de trabajo».
La firma dijo entonces que reducía «aproximadamente 2.000 toneladas métricas (Tm) de volúmenes de ventas de litio en China» debido a la disminución de la actividad comercial e interrupciones en cadenas de suministro en función de la emergencia sanitaria.
Así, SQM recalculó sus ventas a entre 55.000 y 60.000 Tm de litio este año, ligeramente por debajo de un pronóstico anterior de 65.000, según su vicepresidente senior de negocios Pablo Altimiras, quien estimó que el 40% de las ventas de litio en 2020 serán de compradores chinos.
Teletrabajo y un trimestre débil
La segunda semana de marzo, Albemarle, el mayor productor mundial de litio, ya había decidido enviar a su personal a trabajar desde casa y limitaba el número de contratistas como forma de proteger a sus empleados, informaban desde Reuters.
Si bien coincidía con SQM en no reportar «un impacto significativo en los envíos«, Albemarle admitía que observaba un primer trimestre «débil» en China, donde está la mayoría de las instalaciones de procesamiento y clientes. Pero «ningún efecto en la producción», resaltaron.
«La demanda del componente, clave en las baterías de vehículos eléctricos, se ha desplomado en los últimos dos meses en China y otros lugares, ya que la industria mundial se ha ralentizado en medio del brote del Covid-19″, relató Reuters.
La caída de Chile
Tal ralentización se produce en un contexto en el que Chile, principal productor mundial de cobre, viene perdiendo atractivo para inversionistas en minería. El Instituto Fraser (Canadá) muestra que el país cayó 11 puestos (del 6º al 17º) en la «Encuesta Anual de Compañías Mineras 2019».
El estudio, presentado a fines de febrero y considerado uno de los informes más relevantes por compañías e inversionistas en minería, consulta a 2.400 empresas de exploración, desarrollo y otras relacionadas con la industria en 100 países. Encabezan el ranking Australia Occidental, Finlandia y Nevada (EE UU).
La caída de Chile «puede atribuirse en gran medida al hecho de que los inversionistas mineros ven el potencial mineral de Chile menos favorablemente este año«, había dicho Ashley Stedman, coautora del informe, en declaraciones al diario local El Mercurio.
Este martes (24), los infectados por coronavirus en Chile eran 922, de los cuales 176 se registraron en las últimas 24 horas, según datos del Ministerio de Salud.
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