EE.UU. intenta acorralar el fraude en el negocio de las criptomonedas

El creciente interés en la moneda digital ha ofrecido una nueva vía para que los delincuentes estafen y ha creado un nuevo conjunto de problemas para la industria y los gobiernos. La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) ha anunciado nuevas iniciativas para brindar protección adicional a los inversores en el mercado de criptomonedas, que asciende a dos billones de dólares. Tan solo el año pasado los estafadores y piratas informáticos robaron 14.000 millones de dólares en criptomonedas. 

La SEC planea registrar y regular los intercambios de criptomonedas y explorará la separación de la custodia de activos para minimizar el riesgo de los inversores. La agencia anunció que se centrarán en prevenir el fraude que utiliza ofertas, intercambios y préstamos de criptoactivos y productos de participación, plataformas financieras descentralizadas, tokens no fungibles y monedas estables.

A diferencia de los bancos y plataformas de inversión tradicionales, los intercambios de criptomonedas generalmente toman la custodia de los activos de sus clientes, lo que puede aumentar la vulnerabilidad de los inversores a los ataques a gran escala. Una regulación adicional podría brindar nuevas protecciones a los inversores que han estado preocupados por la sensación de "descontrol" en el "criptomercado".  

El presidente de la SEC, Gary Gensler, declaró que el organismo se asociará con la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos para abordar las plataformas que comercian tokens de seguridad y tokens de productos básicos basados en criptomonedas.  

Además, la Comisión de Bolsa y Valores ha anunciado que casi duplicará su personal responsable en proteger a los inversores en los mercados de criptomonedas. El equipo de "Criptoactivos y Cibernéticos", que así se llamará el nuevo departamento, incluirá abogados de investigación, abogados litigantes y analistas de fraude. "La unidad reforzada de activos criptográficos y cibernéticos estará a la vanguardia de la protección de los inversores y garantizará mercados justos y ordenados frente a estos desafíos críticos", dijo en un comunicado Gurbir Grewal, director de ejecución de la SEC. 

"No hay razón para tratar el mercado de criptomonedas de manera diferente solo porque se utiliza una tecnología diferente", explicó Gary Gensler en la conferencia anual de la Asociación de Mercados de Capital de Penn Law. "Estas criptoplataformas desempeñan funciones similares a las de los intercambios regulados tradicionales. Por lo tanto, los inversores deben estar protegidos de la misma manera", expresó el presidente de la SEC. 

Poco antes del anuncio de la Comisión de Bolsa y Valores el presidente estadounidense Joe Biden firmó una orden ejecutiva instando a las agencias federales a analizar los riesgos y beneficios potenciales de las criptomonedas. El movimiento de Biden fomentó el optimismo entre los expertos en el sector, muchos de los cuales lo interpretaron como una señal de que el gobierno federal reconoce cada vez más a la "criptoindustria" como "convencional y legítima". 

El momento exacto de la nueva regulación de las criptomonedas no está claro, pero cualquier cambio tendrá impacto en las carteras de los inversores al estar la criptomoneda en su "infancia relativa" como clase de activo, según dicen los expertos. 

Ante el anuncio de la SEC los inversores en criptomonedas deberían estar atentos. Muchos expertos dicen que una mayor regulación podría aumentar la estabilidad del mercado, pero también el precio y el valor de las criptomonedas. Además, aumentaría la protección de los inversores en el mercado, previniendo actividades fraudulentas dentro del ecosistema criptográfico y proporcionaría una guía clara para permitir que las empresas innoven en la economía criptográfica. 

Los expertos continúan diciendo que los inversores deberían ceñirse a las dos grandes criptomonedas: Bitcoin y Ethereum: "Ambas tienen un historial más largo de aumento de valor, incluso cuando siguen siendo muy volátiles con fluctuaciones de precios por día y hora", dicen. Además, aconsejan que se aseguren de que las inversiones en criptomonedas no se interpongan en el camino de otras prioridades financieras, como ahorrar para emergencias, pagar deudas con intereses altos y ahorrar para la jubilación. Y también sugieren invertir menos del 5% de su cartera total en criptomonedas. 

En cuanto a dónde comprar e intercambiar monedas digitales, dicen que es aconsejable elegir un intercambio de criptomonedas convencional y de gran volumen, como Coinbase o Gemini, que cumpla de manera proactiva con los reguladores federales y estatales. 

Aumento de las estafas  

Los delitos relacionados con criptomonedas se dispararon un 79% en 2021, alcanzando un máximo histórico el año pasado. El robo ascendió a 14.000 millones de dólares, según publica Chainalysis. Es por ello que los gobiernos estatales han comenzado a tomar medidas enérgicas contra las personas que usan criptomonedas para fines como estafas, lavado de dinero y tráfico ilegal de drogas. 

La Comisión Federal de Comercio (FTC) recibió casi 6.800 quejas de estafas de inversión en criptomonedas desde octubre de 2020 hasta marzo de 2021, frente a las 570 del mismo período del año anterior. Las pérdidas reportadas aumentaron más de diez veces a más de 80 millones de dólares. 

Y todo en un momento en el que el sector es bastante volátil. En el mes de mayo en tan solo 24 horas se eliminaron más de 200.000 millones de dólares con la venta masiva de criptomonedas.  

El último caso de estafa conocido es el del CEO de "Mining Capital Coin" (MCC) Luiz Capuci Jr, que ha sido acusado de montar un esquema de criptofraude, pero no solo electrónico, también de valores y de lavado de dinero internacional. Habría robado 62 millones de dólares a nivel global. El Departamento de Justicia estadounidense alega que Luiz Capuci Jr. y su equipo lograron convencer a 65.535 inversores para que compraran paquetes de minería en todo el mundo y prometieron rendimientos diarios del uno por ciento, pagados semanalmente durante más de un año. Pero en lugar de usar los fondos de los inversores para extraer criptomonedas como prometió, el Departamento de Justicia dice que Capuci desvió los fondos a sus propias cuentas de criptomonedas.  

Otro producto de MCC conocido como "Trading Bots" operaba bajo los mismos falsos pretextos. Capuci afirmó que los bots operaban en "frecuencia muy alta, pudiendo realizar miles de operaciones por segundo" y prometió a los inversores devoluciones diarias. Pero aquí también desvió los fondos para él y sus asociados, según la acusación del Departamento de Justicia. El sistema de MCC era de esquema piramidal. Capuci, que nunca registró su empresa ante la SEC, reclutó afiliados y promotores para atraer a los inversores a los que prometió una serie de lujosos obsequios, incluidos relojes Apple, iPads y vehículos de alta gama. El FBI está investigando el caso. Si Capuci es declarado culpable se enfrentaría a una sentencia máxima de 45 años. 

La "minería" es la columna vertebral de gran parte de las criptomonedas. Los "mineros" se encargan de procesar bloques, los cuales están compuestos de transacciones realizadas por los usuarios. Validan y agrupan las transacciones de una red, para luego añadirlas a un libro contable, conocido como blockchain, y lo hacen "minando" los bloques de criptomonedas con potencia informática hash. Este proceso brinda seguridad a la red ayudando a prevenir transacciones ilícitas, al mismo tiempo que permite la generación de nuevas monedas. Los "mineros" obtienen recompensas en criptomonedas en el mismo tipo de criptomoneda que están minando, por ejemplo, si se mina Bitcoin la recompensa es en BTC. 

Luiz Capuci convenció a los inversores para que compraran paquetes de minería y Nvidia, la multinacional especializada en el desarrollo de unidades de procesamiento gráfico y tecnologías de circuitos integrados, mintió sobre la actividad realizada por los mineros. En este caso el fraude se produjo en su departamento de tarjetas gráficas para juegos. La compañía tendrá que pagar 5,5 millones de dólares como parte de un acuerdo con la SEC por no informar adecuadamente a los inversores sobre cómo los mineros de criptomonedas estaban alimentando la demanda de sus tarjetas gráficas que se adaptan bien a la minería ethereum. Nvidia consiguió un aumento considerable de sus ingresos en el segundo y tercer trimestre fiscal de 2018 sin especificar cómo lo consiguió. En concreto, la categoría de juegos de Nvidia aumentó un 52% anual en el segundo trimestre de su año fiscal 2018 y un 25% en el trimestre siguiente. Nunca reveló que fue gracias a la minería de criptomonedas, aunque lo sabía. En 2017, los precios del éter (la criptomoneda de ethereum) subieron de menos de 10 dólares a más de 800 dólares, lo que llevó a los mineros a comprar nuevo hardware para sacar provecho.  

En 2021, Nvidia lanzó nuevas tarjetas destinadas a la minería llamadas Cryptocurrency Mining Processor (CMP) y agregó software a sus tarjetas gráficas para evitar que se utilicen para la minería. Las tarjetas gráficas de Nvidia escasearon extremadamente en 2020 y 2021, ya que la demanda de juegos impulsada por la pandemia llevó a los usuarios a actualizar sus PC de juegos en casa. Sin embargo, las ventas de CMP han disminuido drásticamente desde su introducción. En el trimestre más reciente, los ingresos de CMP fueron de solo 24 millones de dólares, frente a los 266 millones de dólares del trimestre de agosto de 2021. 

Las autoridades estadounidenses han acusado a varios líderes criptográficos de ejecutar esquemas Ponzi o piramidal en los últimos años. A principios de 2022, el Departamento de Justicia acusó al fundador de Bitconnect, Satishkumar Kurjibhai Kumbhani, por supuestamente ejecutar un esquema Ponzi de 2.000 millones de dólares, y se cree que es el esquema piramidal de moneda virtual más grande de la historia. 

Además, a principios de año dos personas fueron arrestadas en Manhattan por una supuesta conspiración para lavar criptomonedas que fueron robadas durante el hackeo de Bitfinex en 2016, un cambio de moneda virtual, actualmente valorado en aproximadamente 4.500 millones. Al parecer los acusados lavaron fondos robados a través de un laberinto de transacciones en criptomonedas. Podrían tener una pena máxima de 20 años de prisión por el lavado de dinero, y cinco años más por conspiración para defraudar a Estados Unidos. Hasta el momento, las autoridades han incautado más de 3.600 millones de dólares en criptomonedas vinculadas a ese hackeo. 

Los fraudes a evitar 

Dado que los activos digitales son una parte cada vez mayor del ecosistema financiero global (el volumen de transacciones de criptomonedas aumentó un 567% en 2021 a 15,8 billones de dólares), vale la pena mantenerse al tanto de las diversas formas en las que puede ser estafado o victimizado a través de moneda digital.  

Muchas de esos delitos son fraudes clásicos, como por ejemplo las páginas web falsas donde se pueden leer testimonios falsos donde aparece mucha jerga criptográfica y prometen grandes retornos garantizados a las inversiones. Pero los delincuentes usan sus mañas para engañar a los inversores. A continuación, algunos de los fraudes más usados: 

1) Una de las estafas más comunes en criptomonedas es la estafa de phishing. Engañan a las víctimas para que revelen detalles confidenciales como contraseñas o claves privadas necesarias para abrir cualquier criptobilletera segura. Las estafas de phishing, que también se utilizan en el robo de identidad común y corriente y en varios tipos de fraude corporativo, a menudo llegan por correo electrónico a través de un link, y los estafadores se hacen pasar por alguna empresa o banco. A veces los estafadores se hacen pasar por funcionarios del gobierno o de loterías que exigen el pago en moneda virtual por supuestas deudas, facturas o tarifas de premios, dirigiendo a sus objetivos a los cajeros automáticos de criptomonedas y guiándolos durante la transacción hasta que consiguen lo que quieren. 

2) Otro es que los estafadores se hacen pasar por multimillonarios o celebridades en línea y prometen multiplicar su inversión en criptomonedas, pero se quedan con lo que se envía. Estos activos poco comercializados luego se promocionan a través de publicidad, ya sea a través de las redes sociales, el boca a boca u otras formas de promoción. Cuando el público inversionista inconsciente compra rabiosamente la criptomoneda, que a menudo se emite con poco historial comercial, los defraudadores comienzan a vender o deshacerse de las acciones a precios altos, lo que provoca una venta masiva y se benefician a expensas de los engañados. En un caso de junio de 2021, algunos miembros de FaZe Clan, una de las organizaciones de deportes electrónicos más populares del mundo, participaron en la promoción de una nueva criptomoneda llamada Save the Kids, y prometían que una parte de las ganancias sería para caridad. La moneda tardó solo unos días en hundirse. 

3) Otro parecido es usar aplicaciones de mensajería o redes sociales donde los promotores de criptomonedas plantan rumores de que un magnate famoso está respaldando una determinada moneda y el objetivo es atraer a los inversores para que compren, subir el precio y luego vender su participación, lo que hace que el valor de la moneda caiga en picado.  

4) No hay que olvidar el sistema piramidal o esquemas Ponzi por los que los ladrones que venden criptomonedas crean la ilusión de grandes ganancias al pagar a los antiguos inversores con el dinero de los nuevos inversores.  

5) Y una que lleva menos tiempo, pero no por ello es menos eficaz es usar las redes sociales de citas. El estafador usa una foto de perfil atractiva y durante un periodo de tiempo conquista a la víctima a la que persuade para que invierta o intercambie monedas virtuales. Por supuesto, el dinero se pierde tan pronto como se envía. El Centro de Quejas de Delitos en Internet (IC3) del FBI presentó más de 1.800 informes de "estafas románticas" centradas en criptomonedas. Se cree que este tipo de estafa se originó en China y destaca por su duración relativamente larga. 

6) Hay otra estafa en la que se lanza un nuevo token de criptomoneda y la promocionan mucho para subir los precios antes de desaparecer con los fondos. Se habló bastante de este tipo de fraude a finales de 2021 por una criptomoneda recién debutada conocida como "Squid Game", llamada así por la popular serie de Netflix sobre un juego en el que todos los concursantes mueren excepto uno que se hace con mucha riqueza. SQUID, el ticker de la moneda, comenzó a venderse a un centavo, luego se disparó por encima de los 90 dólares, antes de volver a caer inmediatamente a cero cuando los estafadores "forzaron" a las masas.