“El futuro de la economía mundial está en África”

Howard French conoce bien la realidad que plasma en su libro. French ha vivido en numerosos países durante más de 23 años en los que ha trabajado como periodista, entre otros, para The New York Times o The Washington Post. Este destacado escritor y periodista ha sido galardonado con numerosos premios y ha estado nominado al Pulitzer por sus trabajos.

 El libro que nos ocupa en esta entrevista trata sobre todo "de vidas humanas", los inmigrantes chinos en África, pero también aborda cuestiones de geopolítica.

La presencia china en distintos países del continente africano empieza a ser notable a comienzos del año 2000. Al contrario de lo que muchos piensan, el señor French afirma que "China no está en África por sus recursos naturales, aunque también". "China tiene una estrategia en África más allá de sus materias primas".

Hasta mediados de los años 90 la economía china se basaba en ensamblar productos para empresas extranjeras. Los grandes beneficiados eran, sobre todo, países de occidente.

Howard French explica que hay un momento clave en que el gobierno chino concibe una estrategia para conseguir más beneficios: crear marcas chinas y hacer que sean exitosas. "Para hacer esto deciden buscar un mercado donde vender sus productos y en vez de fijarse en Europa, Japón o Estados Unidos donde todo es muy caro, desvían su mirada hacia el continente africano", comenta French.

" Apostaron por África cuando nadie se fijaba en este continente". "Vieron la oportunidad donde otros sólo veían pobreza, corrupción y enfermedades". "La miseria es sólo una pequeña imagen de lo que es África", sostiene el profesor de la Universidad de Columbia.

En el proceso de documentación para su libro, French conoció el funcionamiento de la estrategia china en África. "Ante el déficit de infraestructuras de los países africanos, el gobierno chino se ofreció a construirlas", explica. "Lo que hacen los chinos es llevar a África sus empresas de construcción con sus trabajadores y materiales chinos. Digamos que les ofrecen el paquete y más barato que nadie. A cambio, la garantía, por ejemplo, de 20 años de cobalto o de cocos". "La segunda parte del negocio para China es la venta de todo aquello necesario tras terminar la infraestructura: una casa construida necesita muebles, electrodomésticos… Aquí es donde China también consigue beneficios vendiéndoles sus productos".

 Pero esta tendencia está empezando a cambiar. Según explica el periodista y escritor, "los gobiernos africanos se dieron cuenta que todo el dinero de los grandes proyectos se iba para China, ni siquiera les quedaba el aprendizaje de cómo construir infraestructuras porque todos los trabajadores eran chinos". Los únicos que se quedaban en África eran, precisamente, los trabajadores asiáticos que tras finalizar los proyectos iniciaban una nueva vida en este continente. Según nos cuenta French, "los gobiernos africanos empezaron a presionar a China para que se contratara gente local y se les formara, además de usar materiales africanos". "En muchos casos se han revisado los términos de los contratos. No quieren depender todo el tiempo de China", explica el profesor.

El continente africano parece estar despertando del letargo, en parte influenciado por los chinos. Howard French tiene claro que África será clave en el negocio futuro de la economía mundial. "Económicamente África está creciendo más rápido que ninguna otra región en el mundo", afirma. "Además, la población está envejeciendo a nivel mundial, menos en África. La clase media africana está creciendo mucho y muy rápido. Y esto es algo fundamental para las ventas futuras. La mayoría de la gente en el futuro va a proceder de África y esto se traduce en consumidores".

China se anticipó a sus principales competidores hace más de una década. Ahora copa el mercado africano. Europa y Estados Unidos llegan tarde. Los africanos son consumidores de productos chinos.

 Pero África se enfrenta a distintos desafíos para seguir creciendo. Los principales para el periodista y escritor son los problemas de corrupción de sus políticos y la falta de democracia en algunos lugares. En cuanto a la división territorial, legado del imperialismo europeo, French está seguro que se crearán divisiones económicas y comerciales más allá de las fronteras terrestres, que harán crecer la economía del continente africano.

Este asunto podría ser el tema principal de un futuro libro del señor Howard French. El que ahora escribe, y que se publicará este 2015, trata sobre el futuro poder geopolítico de China a nivel mundial.