Luchar contra la inflación: una guerra de desgaste a largo plazo

"La guerra contra la inflación ha terminado. Hemos ganado, a muy bajo coste". Las declaraciones del premio Nobel de economía de 2008 Paul Krugman en X (antes Twitter) después de la publicación de los datos de inflación de EE. UU. de septiembre han desencadenado un torrente de críticas, pero lo cierto es que esta exclamación de victoria se antoja prematura.

Cabe preguntarse si un índice de inflación puede estar despojado de las subidas de precios, ya que su tuit vino acompañado de un gráfico que ilustraba un índice de inflación con un perímetro restringido, alejado de la cesta media de un hogar estadounidense. La base de cálculo de este índice excluía la alimentación, la energía, la vivienda y los vehículos de ocasión de la cesta de bienes y servicios, que quedaba recortada en casi dos tercios frente a la del indicador tradicional de la inflación de los precios al consumo. Además, su periodo de observación de seis meses anualizado hace que su observación sea aún más positiva y reduce la subida de los precios a tan solo el 1,9 %. De este modo, solo tiene en cuenta los factores que contribuyen al indicador total de inflación, que son los que actualmente se ralentizan más rápido. En efecto, la vivienda, la energía y la alimentación realizaron en septiembre las mayores aportaciones a la subida de los precios durante el último mes y durante el último año. 

Ciertamente, la inflación total y su índice menos volátil que excluye la energía y la alimentación descienden desde hace varios meses, pero el combate parece estar lejos de haberse ganado, pues los niveles de inflación son todavía superiores al objetivo del 2 % de la Reserva Federal estadounidense (Fed). Por el contrario, la segunda frase de su afirmación, «Hemos ganado, a muy bajo coste», parece más realista, puesto que la Fed ha llevado a cabo el endurecimiento monetario más rápido de los últimos 40 años, pero los daños colaterales de su política son exiguos, a día de hoy. 

Aunque la lectura de las últimas encuestas sobre el mercado laboral apunta a dificultades en su trayectoria futura, EE. UU. se mantiene en una situación de pleno empleo. El crecimiento económico también ha aguantado bien. Previsto actualmente en el 2,1 % en 2023 y sostenido por un consumo resistente y un gasto público fastuoso, el crecimiento no ha dejado de revisarse al alza desde comienzos de año. Por último, los mercados financieros han atravesado el ciclo de endurecimiento sin sacudidas demasiado violentas, a pesar del deterioro que están sufriendo las condiciones financieras. 

Afirmar que la guerra contra la inflación ya se ha ganado parece prematuro, a la vista de las enseñanzas que nos deja la historia económica. Los últimos episodios de fiebre inflacionista de esta magnitud se remontan a las décadas de 1960 y 1970. En aquel entonces, cada terremoto inflacionista había dado paso a una réplica que obligaba a la Fed a endurecer de nuevo su política monetaria, lo que provocaba una fuerte ralentización económica, incluso una recesión,llegando incluso a provocar un  endurecimiento radical de la política monetaria hacia tipos cercanos al 20 % y casi un 10 % superiores a la inflación observada en algunos periodos.

La guerra contra la inflación es, por tanto, una guerra de desgaste a largo plazo. Abandonar el campo de batalla y cantar victoria demasiado pronto puede tener repercusiones devastadoras.