El fundador de Paypal, Peter Thiel, predijo en un artículo publicado en 2014 en el Wall Street Journal titulado “la competencia es para perdedores”, que Sillicon Valley se convertiría en el centro de la economía global. Él afirmaba que al operar bajo una serie de reglas que se caracterizaban por baja competencia o regulación, su propia compañía -así como otras como Facebook, Amazon y Google (algunas de las llamadas FAANGS), tomarían el control de la industria tecnológica, permitiéndoles disfrutar de unos beneficios anormalmente altos.

De forma específica, Thiel pensaba que la clave para el éxito involucraba a las empresas que minimizaban la cantidad de impuestos que pagaban (básico para el éxito de Amazon), que permitían el intercambio de contenido sin tener en cuenta los derechos de autor (como ocurrió con Youtube), que superaban o compraban a la competencia (los 2.000 millones de miembros de Facebook eliminan la necesidad de muchas más redes sociales); y que crecían tan rápido que la regulación, hasta ahora, ha sido incapaz de mantener el mismo ritmo.

Sus predicciones parecen una profecía. Al inicio de esta década las principales compañías en el mundo eran petroleras, como ExxonMobil y Petrochina. Actualmente, las mayores empresas por capitalización de mercado a nivel global son Apple, Alphabet y Microsoft.

En cualquier caso, hay signos de que esos gigantes tecnológicos se están convirtiendo en víctimas de su propio éxito. En un entorno de mercado competitivo, los beneficios por encima de lo normal de los que disfrutan podrían captar la atención de compañías rivales. En un entorno de ausencia de competidores fuertes, esos beneficios están atrayendo la atención de gobiernos y reguladores.

El temor de que las autoridades se pongan al día con las FAANGS es parte del origen del pinchazo de la burbuja en el precio de sus acciones que se ha producido durante la segunda mitad de 2018. Creemos que lo peor aún podría estar por venir y que, dado que las cuatro leyes de Thiel tienen aún que ser rescindidas, 2019 será otro año incómodo para los inversores en estas empresas.

Dicho esto, ¿cuáles son las decisiones más probables que podrían tomar los gobiernos y los reguladores?

Sus acciones estarán marcadas por la opinión pública. Los consumidores aún no están los suficientemente indignados para dejar de comprar de forma tan cómoda los productos tan baratos de Amazon, pero la intranquilidad está aumentando en relación a la forma en la que estas empresas evitan pagar impuestos. También aumenta la preocupación sobre esa clase de compañías tecnológicas que está facilitando la interferencia política, incluyendo el mal manejo de la información de los usuarios por Facebook, y la filtración de datos privados como los likes de Yahoo. En estos tiempos cada vez más febriles, la indignación pública tiene una capacidad cada vez mayor de intervenir en las acciones de los reguladores.

La regulación antimonopolio adopta distintas formas, por ejemplo, medidas de evasión fiscal, leyes de privacidad y vigilancia, o posiblemente la autorregulación de la industria. En noviembre, el presidente Trump dijo que su administración estaba analizando los temas antimonopolio relacionados con Google, Facebook y Amazon.

Algunos directivos de compañías están tratando de ir por delante de cualquier regulación. El consejero delegado de Apple, Tim Cook, ha señalado en varias entrevistas que la regulación de la industria tecnológica es inevitable. Debemos esperar que esta retórica continúe y que se establezca una línea que separe a las compañías que casi fomentan la regulación y procuran influir en la forma que las leyes podrían adoptar.

En los últimos dos años, los políticos estadounidenses han estado discutiendo sobre cómo regular las empresas tecnológicas. Es probable que en 2019, estos debates se traduzcan en una legislación dirigida a la privacidad, la publicidad política y asuntos relacionados con la competencia.

En Europa, la última ley de protección de datos está teniendo un gran efecto en la forma en la que las compañías manejan y protegen la información personal, mientras otros países observan con interés estas medidas.

Más allá, Reino Unido está tratando de aumentar la carga fiscal para las empresas de tecnología con un nuevo "impuesto digital". Si esto resulta efectivo, es probable que los gobiernos de todo el mundo con escasez de efectivo introduzcan impuestos similares en un periodo tan cercano como el próximo año.

Los días de beneficios libres de impuestos para las compañías tecnológicas podrían estar llegando a su fin, pero no creemos que sea inminente un colapso en las ganancias. Sin embargo, el riesgo no estriba en que las empresas tecnológicas actuales se vuelvan en modas pasajeras tal y como ocurrió con las puntocom. Éstas continuarán generando fuertes flujos de efectivo reales durante los próximos años. De hecho, es probable que el próximo año continúen mejorando los beneficios en este sector.

Sin embargo, las FAANG tienen una valoración para una situación cercana a la perfección en un momento en que sus perspectivas son complicadas.Su exitoso historial ha derivado en un sentimiento demasiado optimista y en valoraciones elevadas. Por eso debería costar cualquier recuperación en el precio de las acciones durante 2019.

El mismo señor Thiel parece haberse cansado de Silicon Valley, tras mudarse a Los Ángeles. Tal vez sea demasiado temprano para marcar el fin de la soberanía del valle en el mundo de la tecnología. Pero si los poderes predictivos del señor Thiel deben tenerse en cuenta, deberíamos comenzar a buscar la próxima ola de líderes tecnológicos más allá de California.

Karolina Noculak, Investment Strategist Aberdeen AM